Hola,
primero que todo bienvenido al sofware libre. Es un paso que tarde o temprano debe darse.
Con respecto al problema, se que QGIS tiene algunos inconvenientes con el renderizado de capas vectoriales de gran tamaño, si te interesa, aquí lo discuten [1] y aquí [2] puedes ver que está planeado resolverlo solo para la versión 2.0.
Desde hace un par de versiones, he encontrado que QGIS ha preferido los cambios rápidos y las nuevas funcionalidades sobre la estabilidad. Sin duda, los desarrolladores hacen un trabajo estupendo, pero debido a tantas adiciones que involucran muchas veces el núcleo de QGIS, varios bugs van apareciendo. Es algo que se ha discutido mucho en las listas de correo del proyecto. Yo por ejemplo desde hace un tiempo no uso la última versión de QGIS, sino que me he quedado con la 1.5 (mucho más estable) y luego con la 1.6 (porque necesité de algunas novedades de dicha versión), pero las 1.7.x no las he utilizado.
Utilizar software libre implica que tienes varias opciones, si un programa no cumple tus requerimientos puedes utilizar otro que si lo haga. Por ejemplo, te recomendaría cargar el mismo shapefile en software como Kosmo, gvSIG o MapWindow para comparar los tiempos. En particular me gusta más QGIS, pero hay veces que debes usar otro.
Considera también que cada vez que encuentres un problema grave puedes reportarlo en las listas de correo de cada proyecto, así puedes colaborar como usuario.
Saludos y cuéntanos con cuál te va mejor.
Tuxman
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[1]
hub.qgis.org/issues/1978#change-26447
[2]
hub.qgis.org/versions/show/21